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第228話
Kaugnay na kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第229話
瑛介自身も、実際に何を言いたいのかはっきりしていなかった。ただ、胸の中に感情が溜まっていて、まるで今にも噴き出しそうだったが、どこで吐き出していいのか分からずにいた。だが、彼はその感情を引き起こしているのが弥生であることは理解していた。この不安定な感情は、瑛介に不安すら感じさせるものだった。弥生は、瑛介が自分の手首を握ったままで、まだ諦めていない様子を見て、再び言った。「まあ、今言うのも手術が終わった後に言うのも、違いはないでしょう？」瑛介が自分に言いたいことがあるなら、きっと奈々のことだろう。前回の奈々の転倒事件は、何事もなく終わったように見えた。瑛介はあの日、自分に面倒をかけることはなかったが、それは恐らく、宮崎家のプライドを保つためだった。しかし、彼がそのことを忘れたわけではない。瑛介は奈々が自分で転んだことを知っていたが、彼女のために弁解したり、誤解を解こうとしたりすることはなかった。だから、奈々が本当に自分に何か仕掛けるなら、それはきっと祖母の手術後だろう。だが、その時には弥生は瑛介と離婚しているはずなので、気にすることはない。とはいえ、今は奈々の問題について瑛介と話し合う気にはなれなかった。彼女の関心はすべて祖母に向けられていた。そう考えながら、弥生は再び手を引き抜こうとしたが、瑛介はまだ強く彼女の手首を握り、彼の手は熱を持っていた。これだけ言ったのに、まだダメなのかと思った時、瑛介の唇がようやく動いた。「手術が終わったら、ちゃんと話せるか？」その言葉を聞いた弥生は、すぐに答えた。「もちろん」もし可能なら、二人の関係は穏やかに終わらせたいと彼女は思っていた。彼女の答えがあまりにも即答で、まるで中身のない返答のようにも聞こえたが、瑛介が彼女の目をじっと見ると、少しの偽りも見つからなかった。二人は幼い頃からの知り合いであり、彼女が自分を騙すことはないだろう。そう考えると、瑛介は彼女を放すことにした。手首の力が消え、弥生はほっと息をついた。これで、祖母の手術が終わるまでは何とか持ちこたえられるはずだ。彼女は手首を揉みながら、「ここに来たとき、父と母と話したの？」と尋ねた。「何を？」瑛介は冷たい声のままだったが、少し和らいだ表情をしていた。「急に私たちがいなくなったら、心
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第230話
瑛介は祖母のことを片付けた後で、奈々にメッセージを送り、祖母が手術を受ける準備をしているため、彼女の電話に出られなかったことを伝えた。奈々は、瑛介が自分を避けているのではないかと思い、幸太朗が復讐のために行動してくれるとしても、瑛介がいないことで気分が沈んでいた。だから、瑛介からのメッセージを受け取った瞬間、奈々の気分は一気に晴れやかになった。もし瑛介が祖母のために電話に出られなかったのなら、安心できる。彼女は慎重に再び瑛介に電話をかけた。今度はすぐに彼が電話を取った。「瑛介」瑛介の声は少し疲れた様子だった。「ああ、ここ数日、君は病院でしっかり休んでいてくれ。時間ができたら、会いに行くよ」「忙しいのは分かってるから、無理に来なくても大丈夫よ」奈々は柔らかな声で応じた。「祖母のことが大丈夫なら、私の傷なんて大したことじゃないわ。祖母のことを先に片付けて」瑛介は、彼女が自分に会えないことで何かしら思い悩むのではと心配していたが、彼女の言葉を聞いて少し気持ちが軽くなった。「ああ」「それで、おばあさんは今週中に手術を受けるの？」瑛介は少しの間沈黙した後、答えた。「うん、今週中だ」今週中......その言葉を聞いて、奈々の唇には自然と笑みが浮かんだ。「そうか、祖母の手術が無事に成功するよう祈ってるわ」「ありがとう」電話を切ると、奈々の笑顔は消え、彼女はスマートフォンを強く握りしめた。今度こそ、何の問題も起きないことを願っていた。ただ、もし瑛介の祖母が今週中に手術を受けるのなら、幸太朗がこのタイミングで弥生に手を出すと、彼女に影響が及ぶかもしれない。それは困る。祖母が手術を終えるまでは、何があっても待たなければならない。彼女が手術を受けない限り、瑛介は弥生と離婚しないのだから。弥生に手を出すのは、もう少し後にしなければならないようだ。しかし、幸太朗のあの冷酷な目つきを見ると、恐らく数日以内に行動を起こすだろう。そう考えると、奈々はすぐに身近にいた瀬玲に尋ねた。「幸太朗の電話番号、知ってる？」瀬玲はみかんを剥きながら驚いて顔を上げた。「幸太朗の電話番号？どうして知りたいの？」「持ってる？」「いや、どうして幸太朗に連絡するの？もしかして......」瀬玲は、瑛介に冷た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第231話
「前回は手術が延期になったせいで、どれだけ待たなければならなかったか分かる？もし手術が延期されなければ、瑛介と弥生はもう離婚していて、事態はここまでなってしまうはずがなかったけど」奈々はそう言って、瀬玲の手首を握りしめた。「瀬玲、あなたがいつも私のことを考えてくれているのは分かってる。でも今、一番大事なのは瑛介の祖母が無事に手術を終えること。そうすれば瑛介との未来が見えてくる。でも、ずっと離婚が延期されるのはとても危険なの。幸太朗を説得できるか分からないけど、あなたの話は上手だから、彼を説得してくれない？彼が焦って行動に出ないように。将来私が宮崎家の嫁になった時、あなたへの感謝を忘れないわ」その最後の言葉を聞いて、瀬玲はまるで何か保証を得たように感じた。「奈々、心配しないで。必ずあなたを助けるわ」奈々は感謝の表情で彼女を見ていた。「瀬玲、ありがとう。あなたは私の一番の親友よ」病院を出た後、瀬玲は幸太朗に電話して会う予定を取った。普段から彼女たちに侮辱されている幸太朗は、奈々以外の女性にはあまり好感を持っていない。もし彼女たちが奈々と知り合いでなければ、すでに暴力を振舞っただろう。とはいえ、手を上げないからといって態度が良いわけではなかった。「何の用？」奈々がいないところでは、幸太朗はすっかりチンピラのような態度に戻っていた。瀬玲は彼の態度に腹を立てつつも、奈々に頼まれたことを思い出し、怒りを抑えた。「奈々の伝言を伝えに来たのよ」「奈々？彼女が俺に何か？」彼女の名前を聞くと、幸太朗の表情は一変した。「奈々が言ってたの。焦らないで、弥生に手を出さないでって」幸太朗は鼻で笑った後、言った。「あいつは相変わらず優しいな。彼女、額に傷が残るだろう？俺が弥生に一発かましてやらないと」「君が彼女のために仕返しをしようとしているのは分かるけど、事件が起きたばかりで君がすぐに弥生に手を出せば、奈々に疑いがかかるだろう？奈々はとても優しい子なんだから、非難されるべきじゃないわ」幸太朗は話を理解した。「つまり、もう少し時間をおけってこと？」「その通り」瀬玲は唇に微笑を浮かべ、「しばらくしてから、人目のないところで彼女に手を出せば、奈々が関係していると誰も思わないでしょ？」幸太朗はタバコを取り出し、道端にもたれかか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第232話
彼は弥生のことを覚えていた。以前、同じ学校に通っていたことがあり、顔立ちの整った綺麗な子だと記憶していた。まさか彼女がそんな人を害するようなことをするとは思ってもみなかった。やっぱり、彼が好きなのは優しい奈々だけだ。他の女は、悪いものばかりだ。「さて、話はこれで終わりだ。その日になったら連絡する。やる気があればやればいいし、なければ別にいいわ」そう言い残して、瀬玲はその場を後にした。彼女が去った後、幸太朗はその場で唾を吐き捨て、目に凶悪な光を宿した。「くだらねえ女だぜ。俺が奈々を手に入れたら、お前ら全員逃がさないからな」病院で瑛介と話をして以来、彼らは、珍しく穏やかな日々を過ごしていた。これは奈々が帰国してから初めてのことだった。祖母が手術を控えているため、瑛介も他のことをやめて、会社と家を行き来するだけの生活を送っており、二人ともこのような暮らしを過ごしていた。その日、検査が終わってから、医師は「通知を待っていてください」と言っていた。瑛介の父は海外へ用事で出かけ、瑛介の母は国内に残って祖母と一緒に観光を楽しんでいた。彼女はとても明るくて活発な人で、祖母も彼女と一緒にいると非常に楽しそうだった。そのため、祖母のことについては心配する必要はなくなった。朝の仕事を終えた弥生は、スイーツショップへ向かい、ご褒美としてケーキを買おうとした。彼女は耳にイヤホンをつけたまま、ショーケースの前でケーキを選びながら、由奈のメッセージを聞いていた。「仕事は終わったわね？お昼ご飯は食べた？」「今、食べるところよ」「何？こんな時間までご飯を食べてないの？弥生、あなたが母親になる覚悟があるのかしら？あなたが空腹でなくても、赤ちゃんは空腹になるのよ」「分かってる。だからこうして食べ物を探しに来たんじゃない」由奈の厳しい言葉を聞いても、弥生は温かさを感じていた。大都会の中で、彼女の全てを打ち明け、信頼できる人は由奈だけだった。由奈は、冷笑しながら言った。「なんだか得意げだね。赤ちゃんが、困ってるのに」弥生は唇をほんの少し上げ、柔らかい声で答えた。「分かってるわ。今度は早めに休んでご飯を食べるわ」「ほんと？」弥生は微笑んで、店員にいちごのケーキを指さした。「これをください」店員は、彼女が電話をしなが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第233話
ドン弥生の体がガラスドアにぶつかり、音が響いた。店員はその光景を見て驚き、駆け寄った。「大丈夫ですか？」電話の向こうでは、由奈も音を聞きつけて驚き、「どうしたの？大丈夫？何があったの？」と問いかけた。弥生はぶつけた肩の痛みで眉をひそめた。店員が彼女を支えに来たが、弥生はまず自分のお腹に意識が向かい、反射的に手を当てた。肩に痛みがあるだけで、他に問題がないとわかると、彼女は安堵した。そして顔を上げて、ぶつかった相手を見た。誰だか知らないが、歩き方ちょっと乱暴じゃないか？しかも、こんなに時間が経っているのに、ぶつかった相手は一言もお詫びがない。顔を上げると、弥生はどこか見覚えのある顔が目の前にあることに気づいた。ほんの数秒後、弥生は反射的にその人物の名前を口にした。「幸太朗？」「何？何？」耳の向こうで、由奈が疑問の声を上げ、「その名前、どこかで聞いたことがあるような......何があったの？大丈夫？」と尋ねた。幸太朗という名前が、弥生の口から出てきた瞬間、幸太朗自身も驚いていた。まさか、こんな美しいお嬢様が、何年も経っているのに、彼を一目で認識し、正確に名前を呼ぶとは思ってもいなかった。彼女のような上流階級の人々にとって、幸太朗のようなチンピラはまるで目に入らない存在だ。「こっちでちょっと用事があるから、後で話すわ」そう言って、弥生は電話を切らずに由奈は黙って聞き入ることにした。「どうしてここにいるの？」弥生は肩を押さえながら幸太朗に尋ね、さっきぶつかったことを気にする素振りはなかった。幸太朗の思い描いていた光景とはまったく違った。瀬玲は、しばらく待つようにと言っていた。だが、奈々がこの女のせいで傷ついたこと、さらには美しい顔に傷跡が残ることを思うと、彼の怒りは抑えきれなかった。手を出せないなら、せめて彼女を少し不愉快にさせることができるだろう？ぶつかっても、怪我をさせるわけではないし、もし意図的ではなかったと言い訳すれば、誰も彼を非難できない。しかし、弥生の反応は予想外だった。困惑した幸太朗は、しばらくしてからようやく、「ケーキを買いに来ただけだ」と答えた。「そう」弥生はうなずき、微笑みさえ見せた。「この辺りで働いてるの？それとも最近来たばかり？今まで一度も会っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第234話
そう考えると、幸太朗は胸の中に少し違和感を覚えながら、同時に興味も湧いてきた。「どうして僕のことを知ってるの？」そう言って彼は唇の端に嘲りの表情を浮かべた。「君たちみたいなお嬢様は、僕たちみたいな問題のある人間が一番嫌いじゃないか？学校では問題児で、社会に出ても何の役にも立たない」弥生は少し考え込んだが、特に返事はしなかった。「やっぱり、君も僕のことを軽蔑しているのか？」弥生は我に返り、彼を見つめた。「社会の役に立つこと、どう理解している？」その質問に、幸太朗は少し戸惑った。「それぞれが自分の役割を果たすこと、皆人間なんだから、私があなたを軽蔑する理由なんてないわ」以前なら、弥生はこんなふうに説明することもなかっただろう。しかし、霧島家が破産してから、彼女は多くのことを理解するようになった。そう言うと、弥生はふと何かを思い出し、「用事があるから、先に行くわ」と言った。そして幸太朗がぶつかってきたことについてはもう気にせず、その場を去った。幸太朗はその場に立ち、彼女の背中を見送りながら考え込んでいた。しばらくして、幸太朗は指先のタバコを揉み潰し、立ち去った。「さっきの人、誰？ぶつかっても謝りしないなんて」「幸太朗よ」「幸太朗？どこかで聞いたことがある名前だな」由奈はその名前を思い出そうとしながら考え込んでいた。弥生は手に持ったケーキを見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。「覚えてない？昔、私たちと同じ学校にいたの」同じ学校と聞いて、由奈は急に思い出し、驚きの声を上げた。「あ、思い出した。あの人か」「えっ？」「奈々の片思い相手だったじゃない」「そう、そうよ」「さっき彼、君にぶつかったの？」弥生はうなずき、話そうとしたが、その前に由奈が叫んだ。「もしかして、彼は奈々がケガしたのを知って、君に復讐しようとしてるんじゃない？」その言葉に、弥生は足を止めた。「復讐？」「そうよ。彼は奈々をすごく好きだったことを知ってるでしょ？」幸太朗が奈々の「犬」だったのは、学校全体が知っていたことで、彼はかつて奈々のために派手なことをやらかしていた。奈々は彼を拒絶し続けていたが、彼は一方的に恋に溺れて抜け出せずにいた。そして、出身のせいで、さらに嫌われていた。「彼と初め
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第235話
オフィスに戻った弥生は、手に持っていたケーキを机の上に置いた。階下に降りた時は機嫌も良く、食欲もあったが、今はすっかりその気が失せてしまっていた。今の彼女の頭には、先、幸太朗に出くわした時のことが浮かんでいた。由奈の言葉が彼女の警戒心を強めていた。もちろん、彼女は他人を悪意を持って疑いたくはなかった。今日幸太朗に会ったのは単なる偶然かもしれない。そこのケーキ屋はいつも繁盛しているので、わざわざ他の場所から買う人がいても不思議ではない。しかし......世の中に偶然などそんなにあるものだろうか？奈々が怪我をしたこのタイミングで、何年も顔を見なかった同級生に会うなんて。その上、彼は奈々への片思いを持っていた。そう思うと、弥生はケーキを開けて、香りが立ち上った。店員が用意してくれたフォークとナイフでケーキを小さく切り取り、口に運びながら、彼女はあることについて決意を固めた。これからは十分に警戒するつもりだ。もし幸太朗が本当に奈々のために復讐しようとしたら、彼女はそれを避けるために十分注意する必要がある。奈々とは契約を結んだが、彼女が意図を変える可能性もあるし、何か問題が生じることもあるだろう。弥生は、赤ちゃんのことを考えて、何があっても警戒を怠れないと感じた。退社前、弥生は瑛介のオフィスへ向かった。ちょうど平がオフィスから出てくるところだった。平は彼女を見て、親しげに微笑みながら近づいてきた。「宮崎さんをお探しですか？」弥生は立ち止まり、彼を見つめた。「忙しい？」「いえいえ」平は頭を大きく振りながら答えた。「宮崎さんもそろそろ退社するところですよ。霧島さん、まさかもう宮崎さんのオフィスに来ないかと思っていました」奈々が現れる前は、瑛介はいつもオフィスで彼女が退社してくるのを待っていた。そして一緒に会社を出て帰宅するのが普通だった。しかし奈々が会社に現れてから、弥生は仕事中以外はオフィスに来なくなっていた。それで、もう来ないのではないかと彼は思っていたのだ。その話を持ち出され、弥生は少しぎこちない表情を浮かべたが、何も言わなかった。ずっと瑛介の車で帰宅していなかったが、安全面を考えると、今日はやっぱり彼を頼んだほうがいい。「それでは、お先に失礼いたします」「お疲れ様」弥生は頷
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第236話
瑛介は、弥生が自分を訪ねたことに驚き、冷ややかな顔に少しの表情が浮かんだ。「僕を探してたのか？」その言葉を聞いて、弥生は半ばで止まっていた手を引っ込めた。彼女は頷いて、「ちょっと体調が良くないから、自分で運転したくないの。だから......」と話し始めたが、思い直して、「この数日、あなたの車に乗せてもらえる？」と言い直した。「何があったのか？」瑛介は即座に彼女の体調を気にして鋭い目で見回した。弥生は少し緊張し、「いや、なんでもない」と答えた。次の瞬間、瑛介は彼女の肩を掴み、「一体に何か問題があるのか？」と迫った。彼は以前から彼女が何か隠しているような気がしており、彼女の態度が気になっていた。あのレポートも引っかかった。彼は、彼女が病気だと思い、あのレポートを破ってしまったが、弥生は後に納得のいく説明をした。雨でポケットに入れていたレポートが濡れてしまったのだと。「体には何の問題もないわ」と言いながら、弥生は眉をひそめた。「瑛介、私は問題ないって言ったでしょ？どうして信じないの？それとも、私に問題があることを望んでいるの？」瑛介は眉をひそめ、「そんなこと言ってないだろ？」と応じた。「そうしたら、私に問題があるなんて言わないで。私が調子が悪いって言ったのは、最近怠けていて自分で運転したくないから、あなたの車に乗りたいだけ。いちいち追及する必要あるの？」彼女の口調は少し苛立ちを帯びており、彼の手を振り払った。だが、瑛介はむしろ彼女に腹を立てることなく、彼女をじっと見つめ、「怒っているのか？」と問いただした。「何のこと？」と弥生が尋ねると、瑛介は唇を抿り、「いや、何でもない」と答えた。しかし、その目には微笑の影が浮かんでいた。彼は心の中で、彼女が本当は仲直りを望んでいるのだろうと考えて、ほっとした。瑛介は、彼女が幼少期と同じだと感じた。彼女は気性が荒く、喧嘩をするとすぐに立ち去るが、彼が根気よく慰めると、プライドを持ちながら戻ってくる。そして様々な言い訳をしてしまうのだ。「じゃ、行こう」と彼は車の鍵を手にして前に進んだ。数日間の憂鬱な気持ちは、まるで晴天のように軽くなった。彼女は彼の後ろについて行ったが、二人が駐車場に到着すると、奈々からの電話がかかってきた。着信音が鳴り響くと、瑛介は携
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第663話
瑛介の顔には一瞬、こわばった表情が浮かび、こめかみの辺りが彼女の言葉によってぴくりと跳ねた。だが、数秒後には何事もなかったかのように表情を戻し、まるでさっきの動揺を完全に抑え込んだかのようだった。「喉、乾いてない？白湯を持ってこようか？」弥生は無表情のまま、じっと彼を見つめていた。数秒の見つめ合いの後、瑛介は立ち上がり、彼女のために白湯を注ぎに行った。「ちょうどいいと思う、早く飲んで」弥生は差し出されたコップを一瞥し、冷たく拒んだ。「いらない」「ずっと寝たきりだったんだから、まずは喉を潤したほうがいいよ」そう言いながら、瑛介はコップを彼女の唇のそばまで持っていった。弥生は眉をひそめ、顔をそむけた。「いらないって」瑛介はそのままの姿勢を少し保ったが、最終的には水を引き下げた。「じゃあ何か食べる？」その瞬間、弥生は自分でもよく分からないまま、ふっと鼻で笑った。「水もいらない、ご飯もいらない、君の顔も見たくない。もし本当に今夜のことを後悔して、何か償おうとしてるっていうなら、弘次を呼んで」その名前を口にした途端、それまで冷静だった瑛介の表情が一気に険しくなり、考える間もなくきっぱりと彼女を拒絶した。「それは無理だ」「そう、じゃあこれ以上うるさくしないで」そう言うなり、弥生は自らベッドに横たわったが、急に動いたせいで額の傷が引っ張られ、思わず息を呑んだ。それを見た瑛介の冷たい眼差しも一瞬で変わり、慌てて立ち上がって彼女の様子をうかがった。「傷に触れたか？大丈夫？」その声は焦りを帯びていて、手も自然に弥生の肩に添えられていた。さっきの険しい顔とは打って変わっていた。「触らないで、放っておいて」弥生は彼の手を払いのけながらも、痛みに耐えて呼吸を整えていた。「今さらいい人ぶって何なの。君が私の許可なく子供たちを連れて行かなければ、私はわざわざ探しに行く必要もなかった。探しに行かなければ、あの人たちに会うこともなかったし、今夜こんなことになることもなかった」瑛介は黙っていた。確かに彼女の言うとおりだった。自分がもっとちゃんとしていれば、こんなことにはならなかった。彼が、彼女を守れなかったのだ。「ごめん」瑛介は弥生を見つめながら、低くつぶやいた。「全部、僕の判断
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第662話
病室には、ほのかに灯る小さな明かりが一つだけともっていた。やわらかなその光は目に優しく、弥生が目を開けたときも、不快感を覚えることはなかった。周囲を見回すと、すぐに弥生の視界に一人の姿が映った。瑛介。真っ白になった頭の中に、瑛介の姿を見たとたん、今日の出来事が一気に蘇ってきた。彼女の意識は、おでこを何かにぶつけた瞬間から途切れていて、その後のことはまったく覚えていなかった。今こうして見るに、おそらくあのとき怪我をして、瑛介が病院に連れてきてくれたのだろう。ひなのと陽平は？その二人のことを思い出した途端、弥生は横たわっていられなくなり、慌てて上半身を起こそうとした。そのわずかな音で、ベッドの縁に寄りかかって目を閉じて休んでいた瑛介が目を覚ました。瑛介が目を開けた瞬間、弥生は何の心構えもないまま、その瞳の中に吸い込まれるようにして飛び込んでしまった。しばらくして、瑛介は立ち上がって彼女を支ながら言った。「目が覚めたか？」その声はかすれて低く、まるで徹夜で疲れ切った人のようだった。「陽平とひなのは？」と弥生がまず口にした。その問いに、瑛介は少しだけ動きを止めた。目覚めて最初に口にするのが子供たちのことだなんて、本当に心配していたんだなと察した。「心配しないで、大丈夫だよ」瑛介は顎で彼女の後ろを指し示した。弥生はその方向に首を向けた。柔らかな夜灯の下、二人の子供たちが付き添い用のベッドの上で寄り添って眠っていた。二人の上には厚手の布団が掛けられ、その上には瑛介の上着もかけられていた。灯りの優しさのせいか、弥生の胸には一瞬、時間が穏やかに流れているような錯覚さえよぎった。二人の姿を確認し、彼らがここにいると分かったことで、弥生は心底ホッとした。自分に何かあったとき、子供たちはどうなるのかと心配していたのだ。まさか、子供たちがここまで一緒に来ていたなんて――そして、瑛介がそれを黙って受け入れてくれていたなんて、思いもしなかった。「子供たちのことより、君のほうはどう？」瑛介の言葉が、弥生の意識を現実に引き戻した。二人の無事を確認し、弥生の表情は再び冷たくなった。そして瑛介に冷ややかに問いかけた。「奈々と聡は？」その問いに、瑛介は一瞬驚いたように目を見開いた。「僕が一人で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第661話
そして最後の最後、陽平も自分の手をその大きな手の中にそっと置き、その場を離れた。健司が買ってきたものはとても豪華だった。子供たちが何を好むか分からなかったため、あらゆる種類の料理を少しずつ買ってきた結果、テーブルの上はまるでごちそうの見本市のように華やかだった。ひなのは抱きかかえられて椅子に座らされた。テーブルいっぱいに並ぶ料理を見て、目を丸くした。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「そうだよ」そう言いながら、瑛介は白いランチョンマットを二枚取り出し、ひなのと陽平の前に丁寧に敷いた。最近、子供の世話をしてきた瑛介は、二人の好みまではまだ把握していなかったが、子供たちが食事のときに必要とするものについては、健司から学んでいた。だから、さっき買い物をするときに、そういったものも一緒に揃えてきたのだった。ひなのと陽平は座ったまま、忙しそうに動き回る瑛介の姿をじっと目で追っていた。彼を無視したりツンとした態度を取っていたひなのは、次第に警戒心を解いていき、やがて瑛介にあれこれと命令を出すようになった。「おじさん、これ食べたい！」「いいよ」瑛介は彼女の指定した料理をお皿に取り分けた。「あとそれも！」「はいはい」「あの酢豚も！」「任せて」瑛介はほとんど食べず、終始ひなのの「注文」に付き合っていた。陽平にも料理を取ってやっていたが、控えめな性格で、手伝ってもらってもどこか遠慮している様子だったが、それでも「ありがとう」と礼を言った。そんな礼儀正しい二人の姿に、瑛介は感慨深くなった。たった五年で、こんなにも立派に育ったんだな。弥生はどれほどの工夫したのだろうか？そう考えながら、瑛介は弥生に目をやった。彼女はいまだ意識不明のまま、さっきから一度も目を覚ましていなかった。瑛介の眉がかすかにひそめられた。このままあとどれほど眠り続けるつもりなのだろうか。「おじさん！」ひなののはきはきとした声が、瑛介の思考を引き戻した。振り向くと、不満げな顔をしたひなのがこちらを見つめていた。「どうしたの？」その言葉に、瑛介は自分が考え事をしていたことに気づいた。「ごめんね。ちょっと別のことを考えてて、ぼんやりしちゃった。ひなのは何が食べたい？おじさんが取ってあげるよ」ひな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第660話
それに......何より問題なのは、寂しい夜さんがあれだけたくさんの食べ物を買ってきてくれた。もしここで弘次おじさんを呼んだら......「お兄ちゃん......」しかし、ひなのは考えを巡らすより先に、お腹の空き具合に耐えきれず、陽平の服の裾を再び引っ張り始めた。陽平がどう言おうか迷っていたそのとき、瑛介が食卓から立ち上がり、二人の前でしゃがみ込んだ。「何を話してる？」その顔を見た瞬間、ひなのはぷいっとそっぽを向いた。瑛介は、そっと彼女の後頭部を指先でちょんちょんと軽く突いた。「おじさんのこと怒ってるのか？」「ふんっ！」ひなのはまったく相手にしたくないという態度を取り続けていた。そんな彼女に対して、瑛介は指を下ろして、今度は首筋を優しくつついた。「おじさんが悪かった。ひなのとお兄ちゃんに謝るよ。......許してくれないか？」「......やだ！」最初は無視するつもりだったひなのだったが、怒ったように顔を真っ赤にして言い返した。「許してくれなくてもいいけど、本当に何も食べない？お腹が空いて倒れちゃったら、ママが目を覚ましたときに、大変になるよ」瑛介は遠回しに攻める方法に切り替えた。子供はやっぱり若い。この言葉を聞いた途端、ひなのは少し不安そうな表情になった。「ママが心配......？」「うん」瑛介はうなずいた。「ちゃんとご飯を食べないと、すぐに倒れちゃうこともあるんだよ」「......本当？」ひなのは目をぱちくりとさせながら尋ねた。瑛介は真剣な顔でうなずいた。「本当だよ」その横で、陽平は黙っていたが、心はちょっとモヤモヤしていた。......どう見ても寂しい夜おじさん、妹を騙そうとしてないか？でも、妹が空腹で倒れるのは嫌だから、今は黙っておこう。「それにさ、君たちはおじさんに怒ってるんだろ？だったら、なおさら食べないといけない」「え？怒ってるから食べる？」ひなのはその斬新なロジックにびっくりした。「どういうこと？」それを聞いた瑛介は、あたかも深く考えるような顔をして、しばらくしてから言った。「怒ってるなら、おじさんに罰を与えないと。だから......ご飯を奢らせるのが罰なんだ」ひなのは少し困惑した表情になり、再び尋ねた。「ご
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第659話
病室の中。ドアをノックする音を聞いたひなのは、すぐに兄の陽平を見た。陽平がうなずいたのを確認してから、ひなのはようやく声を出した。「どうぞ」その後、病室の扉が開き、瑛介が両手に大きな袋を提げて入ってきた。その袋を見たひなのは、思わず目を丸くしながら口に出した。「おじさん、それ......何買ったの？」言ってしまった瞬間、ひなのは自分の言葉に気づき、慌てて手で口を塞いだ。うるうるとした大きな瞳が、パニックと驚きに満ちていた。しまった！もうおじさんなんて無視するって決めたのに......どうして袋を見ただけで、つい聞いちゃったの！？「うん」瑛介の細長い目には、微笑の光が宿っていた。彼は袋を持ったまま、テーブルの前に腰を下ろした。「君たちの好きそうな食べ物を買ってきたんだ」そう言いながら、瑛介は袋の中から次々と食べ物を取り出して、テーブルの上に並べた。二人の子どもたちは、その場で手をぎゅっと握りしめたまま、じっと立っていた。病室の中は静まり返り、瑛介は横目で二人の様子をうかがいながらも、焦る様子はなかった。淡々と手際よくテーブルの上に食べ物を並べ続け、ついにはテーブルの上がいっぱいになり、もう置き場所がなくなるまで続けた。そのあと、彼は二人の方を見て静かに言った。「お腹、すいてないのか？」陽平は唇を引き結び、静かに言った。「......お腹すいてない」すでによだれが出そうなくらい食べ物に惹かれていたひなのも、すぐさま口を尖らせて言った。「ひなのもお腹すいてないもん！」ところが、言い終わったその瞬間、ひなののお腹から「ぐぅぅ……」と間の抜けた音が響いた。その音にひなのは一瞬で真っ赤な顔になり、慌てて両手でお腹を隠した。そして急いで陽平のもとに駆け寄り、小声で言った。「お兄ちゃん......ひなの、恥ずかしい......」陽平は、すぐに手を伸ばして、そっと妹の肩をポンポンと優しく叩き、落ち着かせようとした。一連のやり取りを黙って見守っていた瑛介は、もう内心で吹き出す寸前だった。自分が親バカだからか？どうしてこんなに可愛く見えるんだ？そう思うと、彼の目尻は自然と下がり、声も知らず知らずのうちに柔らかくなった。「本当にお腹すいてないのか？早く食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第658話
「そういえば、前回のオークションには、瑛介は奈々を連れて行ったよね」その話題に触れられて、健司はすぐに釈明した。「確かに一緒に出席はしましたけど、あれは社長のお母様のご命令でしたから。それに、江口さんがあの日、出品物があったので同行しただけです」「うん？」綾人は目を細めて尋ねた。「じゃあ、弥生と再会したのはいつ？そして二人の子供......まさか、彼の子供？」「そうとしか見えませんね」健司は口をすぼめながら言った。「顔を見ればわかるでしょう？瑛介そのものよ」綾人は笑った。「確かに、そっくりですね」顔立ちは瑛介にぴったりだ。それに、目元や表情には弥生の面影がはっきりと残っている。もはやDNA鑑定なんて必要ないレベルで、見た目だけで十分分かる。最近、瑛介が少し穏やかになったことで、健司の発言もずいぶん大胆になっていた。「そういえば、古市さんはどうしてここにいますか？」本当は弥生がなぜ怪我をしたのか、今夜何があったのかを瑛介に聞くつもりだったが、彼が病室に入ってしまったため、今度は綾人に矛先を向けた。どうせ綾人が話したがっているのなら、自分から聞いてやってもいい。そう思いながら、健司はさらに質問を重ねた。「霧島さんが怪我をしたって......今夜のことですよね？ついさっきまで、大丈夫だったはずじゃないですか？」「そう」綾人はうなずいた。「俺たちが瑛介の家へ行ったときも、まだ何も起きてなかった。全部、事故みたいなもんだ」「古市さんは社長の宅に行きました？」「はい、俺、聡と奈々三人だけど」奈々の名前を聞いた瞬間、健司は思わず飛び上がりそうになった。「えっ？江口さんもいたんですか？じゃあ、霧島さんが怪我をしたのは......まさか江口さんが手を出したんじゃ？」その問いに、綾人は「何言ってんだよ」という表情で彼をじっと見つめた。「馬鹿だな。奈々がいくら頭が悪くても、そんなバカなことはしないよ」「瑛介の前で弥生を傷つけるなんて、彼女の立場を完全に失うことになるだから」「......たしかに」冷静になってみれば、奈々がそんな軽率な真似をするとは思えない。「じゃあ......どうしたんですか」「聡は手を出した。だけど......あくまでも事故だった」「..
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第657話
うっかり瑛介の痛いところを突いてしまった健司だったが、内心ではちょっとした満足感を覚えていた。昔だったら、彼は絶対に瑛介にそんな軽口なんて叩けなかった。ちょっとした言葉でも、鋭い眼差しで冷やされるような思いをしたし、当時の瑛介はそんな態度を決して許さなかった。でも、今は違う。弥生とあの二人の子供が現れてから、瑛介の性格は明らかに柔らかくなった。もちろん、今でもからかえば「出て行け」と言われることはある。一見すると怒っているように見えるけれど、本心ではそうでもないことを彼は知っていた。さっきもそうだったのだ。健司が冗談めいた言葉をかけた後、数秒後には何事もなかったかのような顔に戻っていて、「さっさとやることやれ。ついでに子供が好きそうなものも買ってこい」と命じてきた。そうして、健司は病院の外へ向かった。出ていくとき、彼は廊下のベンチに座っていた綾人とすれ違った。軽く視線を交わしながらも、心の中で思った。綾人もここに？今夜、一体何があったんだ？戻ったら、ちゃんと聞き出してやろう。健司は車を出し、近くの子供向けショップへ行き、たっぷりと買い物をしてから病院へ戻った。遠くからでも見えるほど、彼の手には大きな袋が二つがあった。それを見た瑛介はすぐに駆け寄ってきた。「何を買った？」健司は口を開いて中身を説明しようとしたが、瑛介はそれを遮るように袋を取り上げた。「いい。こっちで持ってく。僕が先に行く」その様子を見て、健司はようやく彼の行動と表情から察した。......もう限界まで我慢してたのだ。病室の中には、弥生と二人の子供がいる。なのに、自分は病室に入れず、外でじっと待たされている。それがどれほどもどかしいか、少し考えればわかるものだ。袋を持って病室へ向かった瑛介は、ドアノブに手をかけた瞬間、ふと動きを止めた。そしてそのまま、コンコン、とドアをノックした。弥生はまだ昏睡状態のはずではないか？誰に向かってノックしてる？まさか、子供たちに？と、その時、中から可愛らしい声が聞こえてきた。「どうぞ」間違いなく、ひなの声だった。健司はその瞬間、ちょっと恥ずかしくなった。ひなのの許可が出たあと、瑛介はドアを開けて中に入っていった。健司は近づいて中の様子を見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第656話
目的を果たした瑛介は、スマホを手に病室を後にした。部屋を出た後、彼はパスワードを入力してロックを解除し、画面が開かれると同時に、唇に浮かんでいた笑みはすっと消えた。案の定、画面には通話履歴が表示されたままだった。しかもその画面は、すでに「弘次」の名前が表示されていた。もう一秒遅れていたら、その通話はきっと発信されていたに違いない。間に合って本当に良かった。瑛介は「弘次」の名前をタップし、勢いに任せてその名前を連絡先から削除したい衝動に駆られた。だが、最終的にその手を止めた。こんな無意味なことをしても何の解決にもならない。もし彼女と弘次の間に本当に何かがあるのなら、連絡先を削除したところで意味がないのだ。瑛介はスマホの画面を閉じ、「見ないほうがまし」と心に決めた。一方、病室内では、瑛介が出ていった後、二人の子供がこそこそと話していた。「お兄ちゃん......ママのスマホ、あんなふうに渡しちゃって大丈夫？」ひなは少し不安げだった。ママのスマホにはたくさんのお金が入っている。もしおじさんがそれを全部使っちゃったら？でも、すぐに彼女は思い出した。以前、彼女とお兄ちゃんが配信をしたとき、おじさんはたくさんの投げ銭を送ってくれた。お金を盗みたいはずはない。そう考えると、どんどん訳が分からなくなってきて、最終的にはお兄ちゃんに答えを求めるしかなかった。二人は同じ年齢だが、陽平は昔からずっと考えが大人びている。ひなの言葉を聞いた彼は、静かに首を振った。「大丈夫。おじさんはそんなことしないよ」今はママのことで彼に反発しているけれど、さっき大人たちが話していた内容からすると、どうやら自分たちとおじさんとの関係は、想像よりも複雑なようだった。おじさんはもしかして本当のパパなのかもしれない。でも、ママはこのことを一度も話したことがない。何にしても、すべてはママが目を覚ました後に確かめるしかない。健司が病院に到着したとき、弥生がケガをしたと聞いて、目を丸くして驚いた。「どういうことですか？ 昨日はあんなにお元気そうでしたのに、どうして突然、病院に？」昨日は、弥生がわざわざ瑛介に会いに行ったと聞いていた。健司はてっきり二人の関係に何か大きな改善があったのかと思っていた。さらに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
